我國船幫組織的歷史悠久，早在戰(zhàn)國時(shí)期楚國王子啟在鄂地就啟用舟節(jié)和車節(jié)。從藏于安徽省博物館的舟節(jié)來看，銘文上有“屯三舟為一舿五十舿歲一返”。就是說三舟為一舿，五十舿則為一百五十舟，有了這種舟節(jié)就相當(dāng)于擁有了經(jīng)商通行證。這可能是我國最早船幫的由來。但民間意義的船幫組織盛行時(shí)期則在我國的明清時(shí)期直到民國時(shí)期才逐步衰落。

　　船幫組織有廣義與狹義之分廣義的來說是指那些從事與船舶相關(guān)的造船、修船、編纖、捕魚、開船等行業(yè)的船工組織。狹義來說是指船民自行自治或被迫組織起來的一種水上木船運(yùn)輸組織主要從事包括長短途貨物運(yùn)輸、客運(yùn)及相關(guān)業(yè)務(wù)。

　　船幫組織的形成是一種歷史必然。其主要原因有船民以船為家居無定所不，組成幫很容易被人欺負(fù)。因而出于自我保護(hù)的需要，依靠團(tuán)體組織可以更好地對(duì)付別人的欺負(fù)或水上劫匪的搶劫，確保人財(cái)安全。對(duì)于大宗業(yè)務(wù)個(gè)體船民難以承擔(dān)或難以承攬，故而需要依賴船幫組織才能應(yīng)付或承攬大宗業(yè)務(wù)。中央或地方政權(quán)為了擴(kuò)大稅源或加強(qiáng)對(duì)船民的管理也往往迫使船民加入船幫組織，在水上運(yùn)輸中經(jīng)過暗礁、險(xiǎn)灘等危險(xiǎn)地段及遭遇特殊的苦難時(shí)單憑一船之力很難渡過需要，依靠組織的力量才能更好客服。 船幫組織的屬性很難確切進(jìn)行劃分具有過渡性因所處時(shí)代和所在的地區(qū)不同而各異。

　　一般來說屬于船民自發(fā)組織起來的民間水上幫會(huì)組織，具有很強(qiáng)的民間性。它主要是協(xié)調(diào)船幫內(nèi)外關(guān)系、處理船幫公共事務(wù)、維護(hù)船運(yùn)正常秩序和船員正當(dāng)利益。但同時(shí)它也具有很強(qiáng)的壟斷性，對(duì)于船幫內(nèi)部的船只來說是平等的，在幫規(guī)的框架內(nèi)可以承接一切業(yè)務(wù)，但對(duì)于船幫外部的船只則一律視作“野船”，不準(zhǔn)其承接管轄范圍內(nèi)的任何業(yè)務(wù)。當(dāng)然對(duì)船幫內(nèi)部的一般船民來說他們?nèi)匀皇菍儆诒粔浩鹊膶?duì)象，要向船行、船幫繳納各種苛捐雜稅。據(jù)史料記載，在晚清民國時(shí)期景德鎮(zhèn)的船幫、船行除向船民收繳月捐、幫費(fèi)、擔(dān)保費(fèi)、會(huì)員費(fèi)和辦公費(fèi)外，介紹貨運(yùn)時(shí)要按運(yùn)費(fèi)收取1015 的傭金。民國37 年1948年，貨運(yùn)經(jīng)過鄱陽船民要先向幫頭繳納法幣三千元至一萬元不等的登記費(fèi)，辦理過境登記手續(xù)要按運(yùn)費(fèi)的3交貼差費(fèi)。瓷商公會(huì)也按每擔(dān)貨收費(fèi)，非會(huì)員加倍。鄱陽水警隊(duì)亦按貨收費(fèi)。更為頭痛的是還經(jīng)常有軍警封船派差。在某些特定時(shí)期，船幫組織甚至具有官方性。過去在戰(zhàn)亂時(shí)，很多船幫則被強(qiáng)拉為官差編為水師。如雍正四年清政府為了運(yùn)送軍糧、稅糧委托反清秘密組織洪幫的叛徒翁乾潘在運(yùn)河、淮河組織清幫一百零八幫又稱一百二十八個(gè)半幫，委托翁的親信為碼頭官、各幫幫主當(dāng)時(shí)淮河屬江淮四幫。

　　船幫組織有時(shí)還可以被秘密結(jié)社組織利用成為危害社會(huì)的反動(dòng)會(huì)道門。還有的船幫組織由于時(shí)代的變遷船民紛紛失業(yè)，他們就會(huì)慢慢流變?yōu)槲：σ环降耐练恕⒑谏鐣?huì)勢(shì)力，成為戰(zhàn)亂時(shí)各派拉攏的對(duì)象。如太湖流域的槍船幫原來只是主要從事打太湖上的野鴨子的副業(yè)。要到咸豐時(shí)改槽運(yùn)為海運(yùn)，大批船民失業(yè)，社會(huì)更加動(dòng)蕩。再加上鴉片戰(zhàn)爭以后洋貨涌進(jìn)，傳統(tǒng)的手工業(yè)日漸凋敝、失業(yè)人口大增，到處是流民。隨著西方槍炮技術(shù)的引入，這些流民紛紛組織起來建造槍船、更新槍炮，逐步形成了一股股打船劫舍的槍船匪幫，危害地方。太平天國時(shí)期，為了可好地利用槍船幫的戰(zhàn)斗力，槍船幫成為清政府與太平軍拉攏的對(duì)象。在太平軍定都南京，局勢(shì)尚未穩(wěn)定時(shí)，江浙地方政府對(duì)槍船幫改鎮(zhèn)壓為利用“始赦賭魁以槍船保護(hù)地方”，而太平軍將領(lǐng)忠王李秀成也對(duì)他們采取封官拜爵的政策，對(duì)所干害民的勾當(dāng)佯作不聞不問。故而一度槍船幫左右逢源嗎，發(fā)展到極盛。在太平天國后期，槍船幫失去自身價(jià)值時(shí)，則招到太平軍與清政府的雙方鎮(zhèn)壓。不久后，從地上活動(dòng)改為地下活動(dòng)。 過去我國各地水域地區(qū)，船幫林立因地段及運(yùn)輸?shù)呢浳锏炔煌Q不一林林總總。宜賓的碼頭有“六渡八幫”之說六渡是指北關(guān)渡、東門渡、合江門渡、上渡口、中渡口、下渡口。八幫是指干貨幫、成都幫、五板幫、敘渝幫、敘瀘幫、竹木幫、鹽幫、嘉陽幫淮河曾有一百零八幫福建順昌有江西幫、浙江幫、閩清幫、福州幫、汀州幫等種船幫而江西、閩清、福州勢(shì)力龐大號(hào)稱“三大船幫”漢口有河南、襄陽、谷城、淅川、老河口、黃幫黃岡、黃陂、中幫鐘祥、天門一帶、孝感、興安、漢中、鄖陽等船幫四川巴縣有嘉定幫、敘府幫、金堂幫、瀘富幫、合江幫、江津幫、綦江幫、長寧幫、犍富幫、長涪幫、忠豐幫、夔豐幫、歸州峽外幫、歸州峽內(nèi)幫、宜昌幫、寶慶幫、湘鄉(xiāng)幫等等。